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胖胖的店主眼见生意红火，竟坐地起价，房费比平日高出数倍。白衣雪见沈泠衫瘦削的身子，裹着厚厚的衣物，一副弱不禁风的模样，此时更是面容倦怠，几欲站立不住，客栈里又人多眼杂，他也不愿与店主过多纠缠，取出一两纹银来，说是要两间上等的客房。
其时一两纹银，在市面上差不多能买六石大米，七百市斤之巨。那店主见了银两，本就不大的眼睛，立时笑得眯成了一条缝，一边接过银两称谢连连，一边呵斥店伴赶紧去给二位尊客准备客房。
不一会功夫，店伴满头大汗地跑来，说是客房已经打扫停当，可以入房休憩。哪知到了客房，对方竟只备了一间，沈泠衫不由大窘，立在那里，走也不是，不走也不是。
白衣雪脸色一沉，喊来店主，问道：“我让你准备两间客房，为何只有一间？”
胖店主眨巴着一双小眼睛，笑道：“哎哟，二位客官，您也看到了，今晚小店实在周转不开。我瞧您二位既是同行投宿，还不早晚是一家人哪，不如……”言下之意，竟是将沈泠衫和白衣雪，当作了率性豪迈、脱略行迹的一对江湖小儿女。
沈泠衫飞红了脸，轻叱道：“你……你再胡说八道，小心我割了你的舌头。”
胖店主吐了吐舌头，闭上了嘴巴，两眼却直勾勾地瞧着白衣雪，等他示下。白衣雪心中大骂无奸不商，口中没好气地道：“我这一两纹银，便是问你要十间大房，也是够了。你若连两间客房都没有，我们另投他处，有银子还怕花不了吗？”说着作势欲走。
胖店主却不急不忙，悠然笑道：“小官人，不是小的多嘴，这会子你找遍整个镇子，也难以找出两间客房来。”
白衣雪一听，心知他所言非虚，佯怒道：“那我们就连夜赶路，也不在这里受你的气。”
胖店主哪里舍得就此走了金主，方才慌了神，忙赔笑道：“小官人，莫急，莫急，小的再去瞧瞧，实在不行，小的就请其他的客人挤上一挤，也给您腾出一间房来。”说完快步来到后堂，吩咐店伴赶紧将两间上等客房打扫干净，请金主住下。
吃晚饭时，有店伴前来敲门。白、沈二人来到前堂，已有不少江湖人士正在用餐。这些人平日里粗野豪爽惯了，猜枚斗酒，一时间前堂内杯盘狼藉，一片喧闹嘈杂。
白衣雪眉头微蹙，正自踌躇，就见胖店主忙不迭地跑进来，将二人引到旮旯处的一张桌子坐下，环境相对安静。胖店主谄笑道：“小官人，小人早已为您备好了这张桌子，还满意吧？”早有店伴殷勤地为二人传上热腾腾的饭菜，那一两纹银的功效甚大，菜肴竟十分的丰富可口。
正用餐间，只见堂门处人影一闪，一名三十余岁的瘦长汉子，大踏步走进来。那汉子尖嘴猴腮，六府俱削，唇上两撇黑髭，形容甚是古怪，立时引得大堂里一阵骚动，众食客纷纷上前与他行礼叙话。瘦长汉子神动色飞，团团抱拳回礼。
沈泠衫筷子刚刚夹起一块笋肉，忽地抿嘴一笑，那块笋肉夹捏不住，又掉落碗中。白衣雪面露惑色，笑道：“沈姑娘为何发笑？”
沈泠衫瞥了一眼那名瘦长汉子，低声说道：“鸡鸣狗盗之徒，原来也有如此这般气派。”
白衣雪忍不住又瞧了那人一眼，问道：“哦？沈姑娘认识此人？”
沈泠衫轻笑道：“你听说过‘神猴门’吗？”
白衣雪微微一笑，说道：“我明白了，此人莫非就是江湖上大名鼎鼎的‘千手灵猿’凌照虚？”
沈泠衫莞尔一笑，点头道：“尖嘴猴腮的，不是他，还能有谁？”
原来那瘦长汉子正是神猴门的掌门人“千手灵猿”凌照虚，轻功卓绝，尤擅飞檐走壁、探囊?箧之技。这些年他走南闯北，妙手空空，在江湖上声名甚响。
前堂中的这些武林人物之中，其实倒有大半与他并非熟稔，只是凌照虚平日里行踪飘忽诡秘，陡然现身此地，必是有所图谋。大伙儿这次赴约唐家堡，岂会空手而来，多数人随身或多或少都携有不菲的礼品礼器，自是谁也不想被凌照虚盯上，象齿焚身，白白地受了损失。因此大伙儿平素对凌照虚唯恐避之而不及，此时却纷纷上前打个招呼，算是认个门脸，自有请其手下留情之意，这礼数自然少不得的。
喧闹中凌照虚选了正中的一张桌子，大剌剌地坐下。同桌一名黑衣老者拈髯微笑道：“什么风把凌掌门吹到了这里？最近又在哪儿发财？”凌照虚哈哈大笑，却不答话，只管举箸夹菜，大口咀嚼，神情显得意味深长。又有一名中年美妇笑道：“凌掌门，家里的猴子猴孙都还好吧？”
凌照虚微微一笑，道：“劳你惦念，很好，很好。”他这一落座，隔壁几桌的食客纷纷过来敬酒，一时觥筹交错，笑语喧哗，大堂内热闹非凡。
酒酣之际，那黑衣老者夹起一粒花生米，放入嘴中，咀嚼有声，说道：“凌掌门是神龙见首不见尾之人，云中偶露鳞爪，今日得见真颜，大伙儿快慰平生，欣喜之至。凌掌门此回也是收到了显宗的请帖了吧？”
凌照虚呷了一口酒，微笑道：“正是。”说着从怀中掏出一份大红的请柬来，放在酒桌之上。
那黑衣老者恭恭敬敬地拿起请柬，打开来仔细端详了一番，笑道：“凌掌门风尘表物，自是不凡。”说着将请柬一展，道：“大伙儿请看，这请柬可是显宗唐焯焯哥儿的亲笔，与咱们收到的请柬，大大的不同了。焯哥儿对凌掌门这样的大人物，那可是另眼相待，看重得很哪。”一时之间酒席上众人纷纷附和，阿谀之声不绝于耳。凌照虚面带一丝微笑，双目微闭，显得十分受用。
白衣雪、沈泠衫对视一眼，心下均想：“原来这些人都是收到了唐门显宗的请柬，投店也投在了一处，当是事先约定好的。”
一名中年青衣大汉问道：“不知凌掌门对此次的比武大会，有何高见？”
凌照虚沉吟未答。黑衣老者插话道：“近些年，唐门密宗气势极盛，什么‘趾高气扬’，什么‘激浊扬清’，嘿嘿，江湖上的名头响亮得很哪。听说此回的比武大会，剑阁陆孤山父子也亲临助阵，声势尤为煊赫，密宗对比武大会志在必得。老夫估摸，焯哥儿的日子，不太好过啊。”
青衣大汉双眼一翻，道：“周老爷子，我倒是奇了，你何以说出这等长他人志气、而灭自家威风的话？莫非老爷子你见形势不对，想要转投密宗么？”
那姓周的黑衣老者怒道：“放屁！放屁！我何时说过要投密宗门下？老夫可不像有的龟孙子，只知见风使舵，不过是些趋时附势之徒罢了！”席间有数人心中确有望风梯荣之意，闻言不觉神色忸怩。一人干笑几声，说道：“喝酒！喝酒！”
凌照虚伸手在桌上重重一拍，道：“周老爷子，如今世风日下，人心惟危，已非昔日可比。嘿嘿，人各有志，有人若铁心要投密宗，那也是勉强不来的。”姓周的黑衣老者怒气未消，铁青着脸，一仰脖子，“咕嘟”一声，将一大杯酒饮入肚中。
凌照虚捋了捋唇上黑髭，说道：“唐门显宗、密宗争斗，已有十余年，双方各擅胜场，互有胜负。大伙儿想想，哪一回的比武大会，胜负不都在一线之间么？再说临场比斗，场上的形势可谓瞬息万变，考量的不止技艺，更是胆气、智慧和斗志。”
青衣大汉道：“正是！强者倘若临阵轻敌，稍有不慎，马失前蹄实属平常，失手落败的先例更是不胜枚举。弱者置之死地而后生，奋勇一战，乃至反败为胜的，也不鲜见。”
凌照虚点了点头，道：“章兄弟说的是。显、密二家本在伯仲之间，谁输谁赢，原也难料。大伙儿倘若算定密宗会胜，还巴巴的赶这么远的路，前来助拳，何苦来呢？我瞧这些人不如去找唐泣，递上拜帖，投了过去了事。”顿了顿，环视身前，道：“见风就转舵，那墙头草的滋味，其实也并不好受吧，只怕摇摆多了，两边都讨不了好去，说不定哪天刮起大风，把你从墙头上吹跌下来，成了无人问津、任人践踏的野草。”众人闻言，尽皆哈哈大笑。
凌照虚望向那名青衣大汉，说道：“江湖行走，重的无非是一个‘义’字。焯哥儿为人敦厚，重情重义，平日里对大伙儿照拂有加，大伙儿的日子，才能过得这般逍遥自在。章兄弟，我记得不错的话，前几年你不小心得罪了‘藏北三英’，是焯哥儿亲自出面，替你摆平的吧？听说焯哥儿为此还破费了数百两纹银。”
青衣大汉高声道：“凌掌门所说，一点不差。那一年‘藏北三英’属下的药童，招呼也不打一个，就到我的狮吼坪来采药。我并不知晓他们的身份，便劫了他们的药材，还伤了数名药童。俗话说，不知者不罪，但‘藏北三英’乃凶恶残暴之人，岂肯善罢甘休？自是气势汹汹地寻仇而来，我见情形不妙，只得去求焯哥儿。若非焯哥儿高义薄云，从中鼎力相助，在下一门老老少少数十人口，恐怕早已成了‘藏北三英’的刀下之鬼。焯哥儿的大恩大德，在下没齿难忘，章某有生之年，但凭焯哥儿驱使差遣，绝无半点犹疑。”
座上一中年美妇说道：“今年的春上，我们夫妇二人不小心惹上了官司，也是焯哥儿上下打点，四处通融，方才消灾解难。”
凌照虚点了点头，说道：“关公关云长，深受群黎景仰，备受君王敬重。大观二年，关云长封为‘武安王’，宣和五年，再添‘义勇’二字，当今圣上，又敕封他为‘壮缪义勇武安王’。关云长世之虎臣，骁勇无敌，大伙儿都是知晓的，世人谓之‘勇绝’，但更令人敬重的是，刘玄德征讨一生，多处穷愁困境，关云长追随于他，始终义不负心、忠不顾死，世人谓之‘义绝’。”
一名文士打扮的瘦长汉子道：“徽宗敕封关云长作‘义勇武安王’，这个‘义’字，排在了‘勇’字之前，那是大有道理的。”
凌照虚道：“可不是么？大丈夫存于世，当以‘义’字立于天下。正所谓‘不畏义死，不荣幸生’，今日大伙儿齐聚唐家堡，共襄大会，不正是感恩怀德，惦念着与焯哥儿的这份情义么？值此胜负攸关之际，咱们该当与焯哥儿同心休戚，祸福共之才是。”一番话说得席间众人纷纷颔首。
白衣雪在邻座听得清楚，心想：“这位千手灵猿，倒是个知义多情的汉子。”凌照虚尖嘴猴腮，形容猥琐，他本不甚喜，此时心中却是添了几分敬重之意，转念又想：“看来巴蜀大大小小的武林门派，除了峨嵋、青城等名门大派，多数已与唐门显密二宗有所结纳，以求庇护，唐门大有后来居上之势。”
青衣大汉霍地站起身来，高声道：“今日在座的诸位好朋友，倘若谁生了二心，与焯哥儿过不去，我姓章的，头一个不答应。”说着仰起脖子，“咕嘟”、“咕嘟”，将一碗酒水喝了下去，又将酒碗掷在地上，摔个粉碎，说道：“日后有谁违信弃义，去投了密宗，便如此碗！”
余人皆慨然道：“我等绝不违信弃义。”纷纷起身，举起碗来，将碗中的酒水一饮而尽。白衣雪也将面前的一碗酒水饮了，心道：“这些人表明心迹，貌若绝无二心，能否都言出必行、重诺守信，却是不得而知了。”众人重新落座，一番闲叙，那姓周的黑衣老者笑道：“依老夫看来，这比武大会嘛，其实不比也罢。”
余人俱是一惊。一人问道：“周大哥，你何出此言？”
黑衣老者笑道：“比武大会，显宗、密宗二家要夺的是什么？”
姓章的青衣大汉一声冷笑，说道：“那谁不知道？比武大会又叫‘捉鱼儿’大会，夺的自是药弩房的鱼样锁钥了。”
锁钥起源于周朝，相传周穆王造钥之时，取鱼为样，以鱼在水中昼夜不瞑目，而有守夜之义。其后锁钥的制造工艺不断发展，春秋时于木锁内，设置堂奥机关，东汉的沟槽锁，则内有金属簧片结构。锁钥历经流变，造型万化，有圆形锁、方形锁，也有人物锁、动物锁，其中以鱼型为样，仿其原始古貌的居多。
黑衣老者微微一笑，说道：“不错。显、密二家，哪一家做了药弩房锁钥的主人，哪家就接掌唐门，是也不是？”
众人皆道：“是啊，那又怎么样？”黑衣老者眼睛直勾勾地瞧着凌照虚，微笑道：“凌掌门摘星揽月，妙手空空，可谓浑然无迹，神乎其技也。依老夫看来，不如请凌掌门一展绝技，于神不知鬼不觉之中，取了锁钥，献与焯哥儿就是，也免去了显、密二宗一番争斗。”
凌照虚哈哈大笑，唇上黑髭向上扬起，脸上露出得色。众人方知黑衣老者不过是席间玩笑，也都大笑不已。
说者无意，听者有心，白衣雪和沈泠衫听到黑衣老者的一番话，不禁均是心念一动。
沈泠衫低声道：“这里吵闹得紧，我头有些疼，咱们回去吧。”二人回到白衣雪的客房，坐下叙话。前堂众豪客猜枚赌酒，欢声笑语隐隐传入房中，白衣雪笑道：“今晚客栈之中，很多人怕是难以睡上一个安稳觉了。”
沈泠衫见他唇角微微扬起，露出一排白净的牙齿，眉宇间更是难得一扫多日的阴翳，璨若朗星，心中轻叹：“你笑起来的样子，是这般好看。”问道：“此话怎讲？”
白衣雪笑道：“你想啊，与天下第一神偷同处一店，晚上倘若没有一点戒备之心，还跟平时一样，睡得跟死猪似的，明早起来清点财物，恐怕连死的心都有了。”
沈泠衫轻笑道：“俗话说得好，不怕贼来偷，就怕贼惦记。大伙儿今晚最好把各自的宝贝儿，都抱在怀里，把眼珠儿瞪得大大的，等着天亮。”
白衣雪哈哈大笑，摸了摸腰间的荷囊，向着沈泠衫深施一礼，道：“财不露白，多谢姑娘好心提醒，看来今晚在下就只能抱着这些银锭子入睡了。”
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