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然而，恰巧最近长安城外东面的一个小镇上，发生了一件小事。事虽小，但到底也算是件新鲜事，更重要的是，江湖上出现了新鲜的人物！所以，就从此处说起，且当个噱头。
……
话说，长安城往东不到二十里路，有一小镇名叫“东福镇”，镇上有一条东西走向长长的街道，虽说是郊外小镇的街道，但也是热闹非凡，一片车水马龙、熙熙攘攘的景象。因为长安城东来东往的车马大多会通过此镇，在此处打尖或住店，可比城里便宜得多，所以大多要往城里去的数商旅过客，若非急事，都宁愿先在此暂时驻足，也不急着往城里赶。
此镇街道中间最繁华的地段，林立着一些商号、客店、酒楼、茶馆、妓院和赌坊等，或豪华或雅致，看起来也不比城里差多少。其中有一家虽然不是最豪华的，但却是最雄伟、最气派，又最显眼的，那是一家镖局，一家叫“大兴镖局”的镖局！
大兴镖局的门楼上有三层挑檐，大门高九尺九寸九分。门两边挂着一副木刻刷漆对联，红底黄字，写道：“行万里尽播江湖道义、论交往皆守行市规矩。”横批是：“镖行天下”，联虽俗，且寓意浅显，却也贴切本行。横批再往上，有个三尺宽六尺长个大牌匾，黑漆为底，上面刻写着“大兴镖局”四个楷书大字，字体雄浑饱满有力，为金粉调漆书写，金光闪闪，熠熠生辉。门前台阶两侧，放着两尊千斤大石狮，石狮连同底座有一人多高，造型威武，张牙舞爪，霸气逼人！
门楼左侧前有一个大石盘，石盘上竖着一面大锦旗，旗杆高三丈有九，旗面上也绣着“大兴镖局”四个大字，远远可见。旗面以龙虎图案为边衬，迎风招展时，那龙虎便似活了，在不断飞腾跳跃着！
大门两边各站着一名年轻的趟子手，充当门卫。只见他们俩身着武行劲装，脚踩外八字，昂首挺胸，收腹夹股，双手交叉叠在胸前。也许是站得太久了，那两名趟子手的精神看起来有些萎顿，但那种趾高气扬的气势仍在，仿佛是从他们的骨子里散发出来的，无需做作！
此时已是黄昏，镖局大院内，一些镖师及趟子手刚吃过晚饭，便随意围在一起谈天说地。而大厅内，有一位五十多岁的老镖头，正独自一人靠在一张大靠背椅上，仰头眯眼，似在休息也在思忆。老镖头手里拿着一根短棍，在轻轻地盘弄着，其棍身两尺来长，通体漆黑圆润，两头箍金，刻有祥云花纹，中间镶嵌一条盘旋的金龙，龙珠用红宝石点缀，精美奢华，这根短棍似乎是他平时盘玩的把件，但对于江湖中人来说，这根短棍也可以是一件独门武器。
这位老镖头虽神态悠闲，但浑身上下却自然而然地散发着一股威严之气。虽说大厅空旷，两边有不少座椅，但外面的人显然宁愿在院中站着、蹲着，也不敢在大厅里放肆，打扰这位老镖头的清静。原来，这位老镖头便是这家镖局的主人，现江湖人称“老金杆”，若是问起此人真实姓名，倒是识者稀少，大多只知道此人姓金。
老金杆少年遇明师指点，练得一身好武艺，其中最拿手的是刀法，据说年轻时常背负着一口大刀行走江湖，行侠仗义，鲜有对手。到了中年，他也娶妻生子，为了养家糊口，安顿家中老小，便投入镖行当起了镖师。五年后，因护镖有功，他当起了镖头。再过三年，他便又自立门户，开了这家大兴镖局，成了老板兼总镖头。
若论武功，据说老金杆早年就已经是江湖上一流的高手了，他最历害的武功当是“三十六路天罡刀法”，此刀法威猛刚烈、迅捷凌厉，当年不知有多少劫匪大盗成为他的刀下鬼！
后来，老金杆觉得此刀法杀气过重，每每出刀便难免沾上血腥，轻则使人皮开肉绽，重则致人残废，甚至夺人性命，未免有损上苍好生之德。再说行镖之人事事皆宜留有回旋的余地，若每每与人结下解不开的梁子，着实大为不妥，路会越走越窄。况且进入太平盛世后，真正穷凶极恶的劫匪大盗已渐渐绝迹，走镖路上时常要应付的大多是一些当地的地痞流氓、车匪路霸等，这类人无非是占着地头熟悉索要些好处而已，对付这类人用不着、也不适宜动刀枪，只能恩威兼施，若是得罪了这类人，下次再经过他们的地头时，就难免会生出一些纠缠不清的是非来，磕磕绊绊，让你有力无处使，得不偿失。因此，老金杆便有意另学一门必要时既能结合刀法使用、又能克敌制胜、且不伤和气的武功。
再后来，在一次机缘巧合中，老金杆有幸向一位高人学了“短棍狙击术”这门武功，于是他便弃刀不用，而是用手中的短棍替代，走镖时大刀就放在身侧的镖车上，以备不时之需。
短棍便于携带，随便往腰间一插即可，不过棍体短小，跟大刀相比，终究威力大减。然而，久而久之，老金杆的短棍狙击术已是熟能生巧，他干脆把短棍狙击术与自己的点穴手法结合起来，形成了短棍打穴功夫，这也算是研创了一门新武功，不仅使短棍狙击术更加精妙，又可以弥补短棍威力上的不足。
又久而久之，老金杆的短棍打穴功夫已是炉火纯青，手中的短棍不知制服过多少打镖车主意的不法之徒，因此已鲜有人见识过他原先的刀法。于是，江湖上一些整天爱谈天说地的无聊之徒，见他时常棍不离手，就如同连在手上的一把杆子，因此便送了他一个无聊的名号：“鬼见愁老金杆”，简称“老金杆”。
“老金杆”这一名号算不上高雅，只是再久而久之，此名号越叫越响亮，江湖上的劫匪大盗一听“老金杆”这三个字，便不敢打镖车的主意，只能望镖兴叹，免得自讨没趣。因此，老金杆听闻别人在背后送了这样的一个名号给他，刚开始只觉得无聊，但渐渐地也乐意接受“老金杆”这一称谓了，毕竟手中的短棍已成为他武功、身份以及江湖地位的象征，有时路上遇到纠葛，只需把手中的短棍亮相一下，就可以令对方知难而退，其中省去了许多麻烦。
老金杆当年不把自家镖局开设在长安城内，而是开设在此小镇，可谓是独具慧眼。因为此地离长安城不到二十里的路程，快马一个来回不过一顿饭的功夫，更重要的是此地位于长安城与中原之间来往的主干道上，是长安城往东的第一站，而且此地就他这么一家镖局，无人与之竞争。因此，经过多年的刻意经营，他的大兴镖局已可以与长安城中数一数二的大镖局比肩。
此时，老金杆半眯着双眼，往事一幕幕在脑子里闪过，回想自己当年豪情壮志，勇闯江湖，挣下了现在这份诺大的家业及江湖美名，脸上不禁流露出少许得意之色，不由一手拿着短棍，在另一只手的手心上轻轻地敲打着。
但此时庭院中的阵阵大呼小叫，还是打断了老金杆的思忆。院中的镖师、趟子手等正围着一位十七八岁的少年，在兴高采烈地谈论些什么，只见那少年形容俊俏、气宇不凡、穿着华丽，在人堆中如鹤立鸡群，是那样的鲜明，那样的出众。那少年正是老金杆视若心肝宝贝的独子，街坊邻居皆称他为“金公子”。
老金杆远远地望着自己的心肝宝贝，眼中充满了无限怜爱之色，但他的爱子多少还是让他有些懊恼：“犬儿的练武资质虽然不错，又经我尽力点拨，但他总是年少轻狂，平时又有点?纨之气，只仗着悟性好不肯下苦功、狠功，所以当下只能勉强够上江湖的二流高手。况且，他平时受众镖师、趟子手等前呼后拥，遇事总有人维护周全，实际江湖经验甚少，我又不放心让他独自到江湖上闯一闯，长长见识，让他好知天外有天人外有人，每次出镖都是带在自己身边。”
但老金杆回头一想：“谁不曾年少轻狂过？当年我自己差不多也是他这个年纪的时候，武功也一样好不到哪里去。况且以犬儿现在的武功，在年龄相仿的少年英杰中，据我所知，虽不能数一数二，但也已算是比较拔尖的了。若再过些年头，我再狠点逼他用功些，将来也必能成为人中龙凤！”
老金杆正想着，外头突然跑进一名趟子手来，也不在院中驻足，慌慌张张地便直接跑进大厅里，然后单膝跪在他面前，呈上一张折纸，低声报道：“报总镖头，又有事了！这是刚才在外面围墙上发现的，不知是什么时候贴上去的！”老金杆伸手拿过，抖开来一看，只见纸上歪歪斜斜写着两行字：“金老板，请您于明日未时一刻，到街西尚实饭店一会！”落款是：“王飞虎，四月十五日。”
老金杆看罢，不由心头震怒：“那王飞虎显然是在公开叫板！他不命人前来送个信或下副帖子，就直接把这张邀请函贴在外面的围墙上，摆明了是想要把此事弄得人尽皆知，好招呼大家来看热闹。如此这番，大有羞辱我老金杆之意！”再看纸角残存的浆糊，都已经完全干透了，看样子贴在墙上已有些时候了。见此情形，老金杆不由怒骂道：“混帐的东西，你们都是干什么吃的？人家都已叫上门来了，怎么直到现在才发现？”那名趟子手诚惶诚恐，支吾了半天，答不出个所以然来。
……
却说这王飞虎是何许人也？其实老金杆与他已是旧相识了，老金杆来到镇上开镖局时，这厮还只是这条街上的一名小混混而己，如今十年过去了，现在算来，这厮也不过二十五左右的年纪。
原来，王飞虎乃是土生土长的本地人，因父母早亡，幼时就由族人轮流供养，所以他是靠吃百家饭长大的。因此，由于缺少管教，他从小便在街头上混日子，学会了一些坑蒙拐骗、巧取豪夺的小勾当。不过街坊邻居怜其父母双亡，虽误入岐途，但无非是为了填饱肚子，本质还不算太坏，骂是没少骂过，却也少有真心与他计较的。
虽说王飞虎年幼时是吃百家饭长大的，倒也很少挨饿，几年下来，竟渐渐长得筋骨强壮肌肉横生，虎头虎脑，力大无穷，块头也比同龄少年高大不少。后来王飞虎又向一位武师学过几手功夫，街头上的其他小流氓没少挨过他的拳脚，便都臣服于他以他为尊，他也借此拉帮结派，在镇上横街霸市起来。不过街坊邻居反而觉得，有王飞虎约束住那帮小流氓，一切按江湖规矩来，倒也不算是件太坏的事，至少总比放任那帮小流氓胡作非为好，而他对待街坊邻居也很懂得把握分寸，从未做出过份的事来。
当年老金杆来到此地开镖局时，王飞虎这厮倒也识趣，并未找过茬，只是有事没事常常上门磨蹭一番。刚开始时，老金杆对他也是恩威并施，想拉拢他，或给点小甜头打发他。
但王飞虎似乎并不在意这些，也从未与局里的镖师或趟子手有什么过密的交往。有时，有他在的时候，镖局里就像是多了一位闲人看客而已，再无其它。多次皆是如此，众人也便习以为常了，以为他只是闲极无聊，来此消磨时间打发时日的。不过，越是这样，老金杆反而越摸不透王飞虎的心思，只觉得他这般行为有些怪异！
再后来，王飞虎外出几年不知干什么营生去了，五年前这厮才又回到镇上，并且在外面带了两名兄弟回来。老金杆听别人说起过这对兄弟武功了得，但不知道他们为什么心甘情愿、死心塌地跟随在王飞虎左右。几年未见，王飞虎已长得五大三粗，并且留了一脸铁丝般的短须，更显得雄壮与威武。
王飞虎回来后，召集了原来的那帮人马，不过这次他却未再横街霸市，而是对街坊邻居表现得极为友善热情好礼，甚至对自己以前的胡作非为赔礼道歉、表示悔过等。正所谓浪子回头金不换，街坊邻居便都不再计较前尘往事。
王飞虎召集了原来的那帮人马后，整天也无所事事，只是聚在一起练武，一些吃喝拉撒也大多由他应付，显然这几年这厮在外面发了些财。
若仅是如此，那倒也罢了，然而王飞虎回来数月后，某日便敲开了大兴镖局的大门，提着一份大礼向老金杆问好。王飞虎终究是无事不登三宝殿，大礼自然也不是好收的，他这次登门拜访的主要目的竟是要和老金杆商议入伙镖局的事。老金杆自然是满口推托之词，百般拒绝，他自己多年的奋斗，靠血汗闯下路子、挣下的家业，原本已可独享的好处，现在他人怎能不劳而获，平白无故地就上门来要分一杯羹？
之前也有不少当地有权有势的大人物，见大兴镖局生意兴隆，便想暗中入股，坐等分红，但老金杆宁愿多花些银两打发掉，也不愿别人插手镖局里的事。王飞虎见入股不成，便提议合开一家分局。但老金杆仍是不肯，他当然明白若是与王飞虎合开一家分局，自己照顾不来，到时只能交给王飞虎经营管理，那必定是拿白花花的银子给王飞虎做嫁衣裳，而且最终恐怕还会变成养虎为患！
老金杆的态度十分坚决，众镖师也不忘在一旁数落一番，王飞虎见状只好悻悻离去。谁知又没过多少时日，王飞虎便在街西租了家小院子，象模象样地开起了一家小镖局，名称就叫“飞虎镖局”，那招牌、服色、家什、马车等一应俱全，显然这厮对这件事谋划已久。
老金杆知道后，也不禁暗叹王飞虎表面粗犷，其实心机很深！不过，一开始他还是对王飞虎的小镖局嗤之以鼻，根本不放在眼里，认为这厮的小镖局肯定经营不到个把年头便要关门大吉。
但王飞虎毕竟还是有些本事，手腕圆滑，总能攀上官府中人或结交客商，因此人脉渐广。而且每次接镖时，他总是兴奋异常，热情豪爽，把胸脯拍得“啪啪”响，显得信心十足，对于有疑虑的的客商，他甚至可先付全额担保，于是慢慢地接了些零星的小单子。就这样，转眼两三年便过去了，他的小镖局竟还是勉强维持了下来。
不过，刚开始还好，王飞虎的小镖局与老金杆的大镖局生意上各做各的，虽是同行，但各自的门路不同，所以并未给老金杆的镖局生意造成影响。
但从去年开始，王飞虎开始拉拢大兴镖局的一些常客。这些常客手头上货源丰足，长年不断，基本都是一些大客户，虽说以前他们一直都是请老金杆护镖，但大家都是生意人，与老金杆并谈上不有什么真正的大交情，只要有足够的担保，请谁护镖都一样，况且他们也耐不住王飞虎三番五次的盘磨粘缠。再说恰逢太平盛世，行镖路上要应付的无非是一些地痞流氓，真正的劫匪大盗难得一遇，一路上与其说是护镖，倒不如说是运送货物居多。因此，王飞虎的小镖局竟然还是抢走了几张常客的镖单，而且一直干得顺风顺水，还大有渐渐兴旺之势！
老金杆看在眼里急在心里，但终究也是无可奈何，生意上的竞争本属正常，王飞虎的做法虽有些不地道，但毕竟还没坏了明面上的规矩。不过，老金杆本人尚能暂且隐忍，但他手下的镖师及趟子手却并不全都这么看，他们认为王飞虎明摆着就是有意对着干，虽然刚开始还好，老金杆手下的镖师及趟子手只是背地里口头发泄一下怒气而已，毕竟强龙不压地头蛇，相安无事为好，只是双方积怨既久，有朝一日难免会当面爆发出来。
终于，就在前天傍晚，大兴镖局里的两位镖师在一家酒楼上小饮，刚好王飞虎手下的三名小跟班也来这里买醉。几杯热酒下肚，那两位镖师便有意无意地开始挑畔对方，王飞虎手下的人从来都是他们招惹别人惯了，哪经受得住别人一言半语的挑畔，于是便借着酒劲上前大打出手。但那三名小跟班毕竟只会些花拳绣腿，怎么敌得过那两位武功高强、经验老到的镖师，因此扛不住三五招，便被打得脸青鼻肿，落荒而逃。
老金杆是到了昨天早上才知道此事的，他对那两位镖师训诫了一番，便趁着王飞虎还未找上门来，赶忙准备了一份礼物和跌打膏药，命两名亲信送至王飞虎门上，并传话它日定当亲自登门赔礼道歉。但老金杆差去的人，去的时候是活蹦乱跳地去，回来的时候却是遍体鳞伤躺在马车上奄奄一息地回！
原来，老金杆的那两名亲信敲开飞虎镖局的大门并说明来意后，里面的人只说王飞虎不在家，便把他们迎进院内，然后又突然关起大门，一涌而上把他们俩按倒在地。老金杆的那两名亲信虽然武功不错，但寡不敌众，且冷不丁地便被按住，毫无反抗机会，于是他们俩直到被打得趴在地上爬不起来，王飞虎手下的人才到街上叫了辆马车，把他们俩带去的东西连人一起送回来。
老金杆见自己的两名亲信被打成这样，不由心头震怒！若是在当年未成家立业时，他非得背上大刀找上门去，把王飞虎手下那一帮人砍得哭爹喊娘不可，但现在毕竟有家业在身，且是同一条街的，冤家宜解不宜结，因此当时他想：“此事若能就此作罢，也就算了，但恐怕那王飞虎仍不会善罢甘休！”果然，今天王飞虎便来下了约。
此时，老金杆心里犯嘀咕：“按说此事双方都有吃亏，虽然己方的人伤得比较重，但理气上已然算是扯平了。现在王飞虎又来下约，不知他这回葫芦里卖的又是什么药？”
……
街西的尚实饭店，在这条街上也算是一家比较大的饭店，大厅明亮宽敞，只是摆设有些简单，饭菜经济实惠，迎送的大多是一些普通食客。不过，就算是客人只点些常见的菜肴，这家饭店的厨子照样用心，能把简单的菜肴做得别有一番风味，因此颇受广大食客欢迎，时常顾客盈门。
其实这家饭店以前也有过门庭冷落的时候，现在之所以生意兴隆，其实并非掌柜的经营有方，而是因为三年前换了位新主厨。时间一久，街坊邻居的明眼人都看出来了，那位新主厨才是饭店主心骨，熟客全都是冲着他一手好厨艺来的，只要他把手上勺子一扔，饭店的熟客便会跑光。
老金杆收到王飞虎贴在围墙外的邀请函后，第二天正午，他先召集手下重新交待布置一番，到了未初，便率众一路向尚实店走来。原来，老金杆已算准了时间，这时侯出发可刚好未时一刻到达尚实饭店，他想：“若是来早了，显得有些心虚；若是晚来了，又显得有些无礼！虽然自己心里并不这么想，但却不能让别人也不这么想，因此还是刚好准时到达最为适宜。”
等老金杆率众到达尚实饭店时，门外早已围了一群准备看热闹的街坊邻居，他刚进门，就看到王飞虎已带着一帮人马在里面喝闲茶，也许是他们离饭店较近，所以先到了一会儿。本来王飞虎等人正在那里大呼小叫、谈天说地，见是老金杆来了，便都安静下来。
老金杆一脚踏进门，就赶忙抱拳打招呼道：“王老弟，让你久侯了！是不是我这老金杆来晚了？”他虽称王飞虎为老弟，但显然不是真的有意拉近两个人的关系，纯粹是客套话，让王飞虎不好先发作，同时，他虽称王飞虎为老弟，自己却也不敢妄称大哥。
王飞虎正一手端着茶杯，神情木然，若有所思，也许是没想到老金杆会亲自来，而且来得这么准时，更没想到老金杆一来就这么客气，所以一时没反应过来。等他回过神，方缓缓抱拳回道：“金老板挺守时啊！您并没迟到，是我来早了。”其实，比起“王兄弟”之类的称呼，他更喜欢被称为“飞虎兄弟”，毕竟天下王姓之人多的是，但以飞虎为名的却鲜见。
老金杆见状，便直接道：“不知老弟你今天约我来，是要谈谈前两天的那档子事，还是另有它事？”王飞虎呵呵笑道：“也没啥事，今天只不过是想请您金大老板过来喝杯清茶而已。前两天的事既然都已这样了，顺便问问您是否肯就此作罢，双方互相道个歉就算过去了，还是您有其它意见？”又道，“金老板请那边坐，这天气挺闷热的，容易上火，先喝杯茶慢慢再叙吧！”老金杆没想到王飞虎会这样说，似乎这次会面的主要目的并不是为了前两天的那档子事。
老金杆暗付道：“也罢，前两天的事若王飞虎坚称‘自己当时确实不在家，并不知情，都是手下的人不懂规矩，我会好好教训一番！’等云云，我也就没什么好说的了。而对于两家镖局生意上的竞争，可不能这就这么罢了，王飞虎的做法虽然过份了点，但还得慢慢地不愠不火地跟他理论，以免有以大欺小之嫌，否则有理也变无理！”于是他道：“那就多谢了，让王老弟破费了！”王飞虎道：“哪里哪里，一点茶水而已，不成敬意，让您见笑了，请坐！”
老金杆突然又想到：“王飞虎此番请我过来喝茶，即便无一事可谈，但在外人看来，等于他可以和我平起平坐了，这厮的心思也太深了！不过，既然来了，就要把理占回去，面子上还得比他大才过得去。”
尚实饭店大厅里，王飞虎的人马早已占了东边敞亮的桌子，于是老金杆便和众镖师及趟子手到西边的桌子落座。但金公子还站在客厅中央，对着王飞虎等人扬眉瞪眼，似乎想说些什么，老金杆见状，赶忙挡在他面前，使了个眼色。金公子虽仍忿忿不平，但被他父亲一把强拉了过去，只好先找座位坐下。
此时，有不少街坊邻居远远地站在饭店大门外，不时往里探头探脑，他们是听到消息后壮着胆子来看热闹的。而饭店大厅里，除了王飞虎的人及店里的掌柜、伙计外，其他客人早已走光了，但就在西边上方的主桌，偏偏还有一位少年，正大模大样地坐着吃面，一副若无旁人的样子。
老金杆等人正在找座位，见那少年如此托大，虽很是碍眼，但饭店又不是他们家开的，也不好赶那少年先走，只是觉得那少年怎么这么不知趣，好没眼色！老金杆不愿离开主桌到下面去落座，便拉着金公子和另一位老镖师与那少年同桌，另一方面，他也有意要观察一下那少年，看看是哪一路人，是不是与王飞虎有关？
只见那少年的年龄和金公子相仿，身量也差不多，容貌之俊俏，似乎也不在金公子之下，只是其一身粗布麻衣，风尘仆仆，又兼神情内敛，与金公子的雍容华贵、容光焕发一比，气势便被盖了下去。
此时那少年只顾着埋头吃面，对老金杆等人的到来视若无睹，其身旁放着个包袱，包袱中还插着一把剑，剑柄及一小段剑身露在外头，那剑倒是不错，看样子是把好剑，只是有些古朴，又布满锈斑，剑刃圆钝，象是已长年未打磨过似的，刃不伤手，也未配鞘，缠绕在剑柄上防滑手用的鲛鱼皮绦，已被磨损得破旧不堪，也不知是被使用过多少次，又多久没更换，才以致如此的。看来那少年也是江湖中人，金公子见他的剑如此形状，脸上不由露出鄙夷之色。
饭店掌柜的躲在柜台后面，呼喝伙计们伺候周全些，几名伙计中，有位端茶送水的小姑娘，正值十六左右的妙龄，模样还不错，金公子等人也时常见过，也打听过她芳名与身世，知道她叫陈莹，她父亲就是这家饭店的主厨，三年前父女俩来此地谋生。
那陈莹的姿色宜人，而且有一双清澈明亮的大眼睛，更是增添了几分可爱，虽荆钗布裙，一身店小二装扮，但还是吸引了不少少年公子的目光。金公子也早有几分爱慕之心，只是苦于平日父亲管教甚严，不敢明目张胆地沾花惹草，况且都是一条街上的，街坊邻居人多嘴杂，他自己也不好意思放下身段与颜面去搭讪。
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